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El gnomon

El gnomon o estilo se define como el objeto alargado que arroja sombra, independientemente del ángulo que forme con el cuadrante; estará inclinado respecto el plano horizontal con un ángulo igual a la latitud del lugar donde se sitúe el reloj de sol, y varía según los distintos tipos de relojes (ecuatoriales, declinantes, etc.) En el hemisferio norte, el caso más sencillo, la arista que proyecta la sombra está orientada hacia el norte, quedando paralela al eje de rotación de la Tierra.

En origen, la palabra gnomon (en griego γνώμων: ‘guía’ o ‘maestro’) hacía referencia a un objeto alargado cuya sombra se proyectaba sobre una escala graduada para medir el paso del tiempo.

 

Es importante que proyecte una sombra bien definida, que el extremo de la sombra no se desdibuje excesivamente en la penumbra, sobre la superficie horizontal. Esta condición está relacionada con las medidas del gnomon. Un gnomon de entre 60 cm y un metro de altura y un diámetro mínimo de 3 o 4 cm da buenos resultados.

 

Si se repitiera la experiencia en invierno debería acortarse la altura del gnomon. La zona de penumbra es más extensa cuando es grande la distancia entre el punto que proyecta la sombra y este punto de sombra.
Es, probablemente uno de los instrumentos más antiguos usados en Astronomía, pues ya era conocido por chinos, hindúes, egipcios y babilonios. Se cree que las pirámides de Gizeh ya eran usadas como gnomón en la antigüedad.
Las pirámides de Egipto están alineadas en dirección norte-sur, este- oeste, lo que demuestra los grandes conocimientos de astronomía que tenían en esa época.
Otras representaciones de gnomones son los obeliscos de la Plaza de la Concordia en París, de
la Plaza de San Pedro en Roma y del Hipódromo de Constantinopla.

El gnomón consta de una varilla, llamada estilo, que está situada en lo que es la dirección de la
vertical del lugar, sobre una superficie plana horizontal en la que se proyecta la sombra del estilo producida por los rayos del Sol. El gnomón es el antecesor de todos los instrumentos astronómicos basados en la proyección de la sombra de un objeto, y de esto se puede sacar gran cantidad de información.

Una sombra es la ausencia de luz directa que se produce en una superficie, cuando entre el foco y la superficie se interpone un objeto. En nuestro caso, el foco es el Sol, y la forma de la sombra
es la del objeto, el estilo, aunque deformada. Su tamaño depende de las posiciones del foco de la superficie y del objeto interpuesto, no dependiendo para nada de la intensidad de la fuente luminosa. Si se mueve el foco de luz, también se mueve la sombra proyectada.